加拿大研究人員發現，鹽的主要化學成分——鈉，是大腦中重要神經遞質——紅藻氨酸受體的一個獨特“開關”。紅藻氨酸受體是大腦正常功能的基礎，與癲癇癥和神經性疼痛等多種疾病相關。
麥吉爾大學藥理學和藥物治療學系教授德里克·鮑伊的此項發現，為大腦如何傳輸信息提供了不同的觀點。該項研究的重點在于開發藥物的新靶點，研究結果發表在《自然·結構和分子生物學》雜志上。
紅藻氨酸受體活性的平衡是維持正常腦功能的關鍵。例如，癲癇是紅藻氨酸活性過度的結果。因此，設計出能關閉這些活性的藥物將是非常有益的。
鮑伊教授表示，人們幾十年來一直在推測所有大腦受體的開關應位于神經遞質的結合部位。不過，新研究發現了一個可將單個鈉原子進行結合的完全獨立的位點，其能控制紅藻氨酸受體何時打開和關閉。
所謂的藥物“脫靶效應”是現代醫學面臨的最大挑戰之一。鈉開關對紅藻氨酸受體具有獨特性，意味著設計出旨在刺激這個開關的藥物，不會在大腦中的其他地方起作用。這將是藥物設計的重大進步，因為現有藥物除了會在目標位點產生作用，往往還會影響許多其他位點，從而產生副作用。
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食鹽是人們膳食中最常用的調味品，也是人體中不可或缺的物質成分。如今，其主要化學成分鈉還被發現有助開發藥物的新靶點，更讓人對它刮目相看。射擊賽場上的脫靶，頂多讓運動員極其懊惱罷了，而醫學上的藥物“脫靶”，所產生的副作用卻難以估量。文中的新發現，就好比幫藥物找到了精準“打擊”病癥的小竅門，這對減輕患者無謂的病痛無疑大有裨益。受此啟發，更加精確的藥物靶點或將呼之欲出。