世界通用生物安全水平標準是由美國疾病控制中心(CDC)和美國國家衛生研究院(NIH)建立的。根據操作不同危險度等級微生物所需的實驗室設計特點、建筑構造、防護設施、儀器、操作以及操作程序，實驗室的生物安全水平可以分為基礎實驗室-一級生物安全水平、基礎實驗室-二級生物安全水平、防護實驗室-三級生物安全水平和最高防護實驗室-四級生物安全水平。
但主要幾項生物安全柜國際標準的規定，安全柜可分為一級、二級和三級三大類以滿足不同的生物研究和防疫要求。安全柜的分類級別與生物安全等級無關。
生物安全柜可保護工作人員和環境而不保護樣品。氣流原理和實驗室通風櫥一樣，不同之處在于排氣口安裝有HEPA過濾器。所有類型的生物安全柜都在排氣和進氣口使用HEPA過濾器。一級生物安全柜本身無風機，依賴外接通風管中的風機帶動氣流，由于不能保護柜內產品，已較少使用。
二級生物安全柜是應用最為廣泛的柜型。按照NSF49的中的規定，二級生物安全柜依照入口氣流風速、排氣方式和循環方式可分為4個級別：A1型，A2型(原B3型),B1型和B2型。所有的二級生物安全柜都可提供工作人員、環境和產品的保護。
三級生物安全柜是為3-4級實驗室生物安全等級而設計的，柜體完全氣密，工作人員通過連接在柜體的手套進行操作，俗稱手套箱(Glove box)，試驗品通過雙門的傳遞箱進出安全柜以確保不受污染，適用于高風險的生物試驗。