生物醫藥外包是指生物醫藥企業集中做自己擅長的、核心的業務，將本來由企業內部完成的非核心業務，以契約的形式交給更專業、高效的外部供應商來完成，這不僅為企業節省了時間和金錢，更是企業增強競爭力的戰略選擇。
國際藥企重大新藥的研發時間常在10年以上，研發外包往往能縮短30%的研發時間，以年銷售額超過20億美元的重大抗癌藥為例，早上市哪怕一個月，就能新增2億美元的潛在收入，而這還不包括藥企的人力成本和設備費用。因此，隨著制藥企業越來越倚重CRO作為其研發的外部資源，CRO也面臨著極大的發展潛力。
據前瞻產業研究院發布的《2015-2020年中國生物醫藥外包行業市場前瞻與投資戰略規劃分析報告》數據顯示，2006年，全球CRO市場規模為196億美元，2013年達到552億美元，年均復合增長率達16.42%。以15%的增長率估計，2015年全球CRO市場將達到700億美元，其中臨床前研究約占59%，臨床前試驗占41%。
圖表1：2006-2015年全球生物醫藥CRO市場規模及預測(單位：億美元，%)
2015年全球CRO發展趨勢分析
服務范圍不斷拓展
目前，生物醫藥研發外包服務業務已由最初的藥物發現、臨床前研究、藥物基因組學、藥物安全性評價等有限服務發展到幾十項內容，甚至包括數據管理與分析、信息學、政策法規咨詢、產品注冊、生產和包裝、推廣、市場、產品發布和銷售支持以及各類相關的商業咨詢等諸多領域，而且每年都有新的服務內容增加。生物醫藥領域研發外包服務的范圍已大幅拓寬。
向發展中國家加快轉移
為降低藥物研發成本、占領市場，近年來發達國家跨國公司加快了將生物醫藥研究轉移到印度、中國、巴西等發展中國家的速度。1996年，美國國際研發外包服務企業MDSPharmaService在我國投資設立了國內第一家真正意義上的合同研究公司，從事新藥的臨床試驗業務。隨后美國昆泰、科文斯等陸續在中國設立分支機構。