經常在皮膚中發現的一種良性病毒能夠導致一種罕見的致命性皮膚癌。特別地，梅克爾多元癌細胞病毒（Merkel cell polyomavirus, MCPyV）感染能夠導致免疫功能受損的個人患上梅克爾細胞癌（Merkel cell carcinoma）。如今，在一項新的研究中，來自美國賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院等機構的研究人員發現人體中的一類皮膚細胞是MCPyV的入侵靶標。再者，他們建立一種新方法來研究這種類型的致癌性病毒感染，并且鑒定出一種抵抗MCPyV感染的潛在性治療試劑。相關研究結果于2016年5月19日在線發表在Cell Host & Microbe期刊上，論文標題為“Identifying the Target Cells and Mechanisms of Merkel Cell Polyomavirus Infection”。
梅克爾細胞癌快速地發生腫瘤轉移，是最為致命性的皮膚癌之一，死亡率為33%，高于黑色素瘤，而且它的5年存活率為45%。考慮到這些可怕的統計數據，科學家們渴望找到更好的治療方法。 論文通信作者、賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院微生物學副教授Jianxin You博士說，“我們建立研究MCPyV感染的細胞培養模型，這將有助我們發現這種DNA病毒如何導致癌癥。”這種細胞培養模型是由You實驗室博士后高級研究員Wei Liu博士（作為論文第一作者）開發的。
利用這種模型，研究人員發現涉及WNT和β-catenin蛋白的一種細胞信號通路激活基質金屬蛋白酶，這種激活會促進MCPyV感染。“這提示著已知激活這些基質金屬蛋白酶表達的紫外線照射和衰老等梅克爾細胞癌風險因子可能促進病毒感染，因而促進癌癥產生。”
已知這些酶在傷口愈合中發揮作用，在傷口愈合時參與皮膚再生。比如，如果皮膚因過量太陽光線照射而遭受損傷，那么這會激活WNT/β-catenin信號通路，接著這又會激活這些基質金屬蛋白酶產生。在傷口愈合過程中，這些酶會“吞噬”因損傷而受到影響的細胞的胞外基質。研究人員猜測這可能允許病毒侵入真皮皮膚層中的細胞。
MCPyV是一種在健康人皮膚上經常發現的病毒。過量接觸太陽光線和紫外線照射、免疫抑制和年事已高是梅克爾細胞癌最為重要的風險因子。盡管在皮膚表皮下面發現的梅克爾細胞（Merkel cell）的確切功能是未知的，但是它們被認為是參與輕觸覺的神經相關性細胞。
這項研究也發現美國FDA批準的用于治療黑色素瘤和其他癌癥的藥物曲美替尼（trametinib）阻斷MCPyV轉錄和復制，從而阻斷該病毒感染。在這種細胞培養模型中，低劑量曲美替尼足以清除MCPyV病毒感染。此外，正常的對照細胞不受曲美替尼的影響，這表明這種藥物可能能夠被用來降低免疫功能受損病人體內的MCPyV病毒載量，同時具有較小的副作用，因而就有可能實現阻止梅克爾細胞癌產生的目標。
Liu說，“基于這種新的細胞培養模型來研究MCPyV感染，我們想要建立一種動物模型來闡明MCPyV感染導致高度侵襲性梅克爾細胞癌的機制。”