在一項新的研究中，西班牙巴塞羅那大學遺傳學教授、加泰羅尼亞高等研究院研究員、Bellvitge生物醫學研究所表觀遺傳學與癌癥生物學項目主任Manel Esteller博士和同事們發現結直腸癌呈現出與這種疾病的臨床病程相關聯的表觀遺傳異質性。相關研究結果于2016年8月10日在線發表在Gastroenterology期刊上，論文標題為“Epigenetic Homogeneity Within Colorectal Tumors Predicts Shorter Relapse-free and Overall Survival Times for Patients With Loco-regional Cancer”。
當人腫瘤準備好在病人體內呈指數型增長時，這意味著它們也能夠適應環境變化（如化療或放療），并且存活下來。這種能力的部分原因被認為是由于一種腫瘤內存在不同類型的癌細胞：這種概念被作為異質性。
從這個意義上來說，關于這方面的首批研究在腫瘤內水平上發現一些不同的基因損傷。然而，人們仍然不清楚具有更強動態性的表觀遺傳變化---也就是基因活性的變化---是否也可能是異質性的。
Esteller博士解釋道，“在結直腸癌病人體內，我們測定了每個腫瘤3個區域的表觀基因組，結果發現存在腫瘤內異質性，這意味著每個區域存在不同。表觀遺傳差異最大的區域是浸潤前沿（invasive front），即與附近的正常組織相互作用的區域。我們也觀察到[在表觀遺傳變化上]最類似于腫瘤轉移階段的腫瘤內區域是腫瘤內最為古老的部分，這提示著腫瘤擴散明顯在早期階段就發生了。”
在表觀遺傳水平上，腫瘤內異質性也能夠具有預防方面的應用，Esteller博士補充道，“再者，數據表明這三個區域相似性越多，腫瘤的侵襲性就越強，就好比是具有更強增殖能力的腫瘤細胞群體已被選擇到了。對腫瘤的分子異質性水平進行測量可能被用來預測它們的預后和它們抵抗治療方法的潛力。