腫瘤細胞團（clusters of tumor cell，也譯作腫瘤細胞簇）經常在癌癥患者的血液中觀察到。在過去五十多年的時間里，這些結構被描述成一種惡性腫瘤實體，但是人們并未對它們進行過綜合分析。
在一項新的研究中，研究人員原本想要利用分選裝置從結直腸癌患者的血液中分離出循環腫瘤細胞（circulating tumor cell, CTC），結果發現了眾多獨特的循環細胞團（circulating cell cluster，編者注：即在血液中循環流通的一團細胞），沒有致癌性，而是由源自腫瘤組織血管內壁的內皮細胞組成的，因而也被稱作循環上皮細胞團（circulating endothelial cell cluster）。與之前對CTC的報道相一致的是， 這些細胞團表達上皮細胞標志物和間充質細胞標志物。然而，不同于CTC的是，它們并沒有發生原發性胰腺癌細胞中觀察到的突變。
研究人員接著對單個循環細胞團進行轉錄組分析，揭示出這些細胞團呈現出與內皮細胞相一致的表達譜和表型，并且證實它們是從腫瘤血管內皮中脫落下來的。
接著，研究人員利用來自結腸癌患者的血液樣品和在小鼠體內開展一系列研究。他們首先證實這些內皮細胞是由腫瘤脫落下來的，然后證實這些循環細胞團并不是內皮細胞脫落后通過凝聚而形成的，也不是由單個脫落下來的內皮細胞過度生長形成的，相反完全是腫瘤血管本身直接脫落出完整的循環細胞團。
最后，研究人員還發現內皮細胞團的存在與早期結直腸癌相關聯，可用來高準確地區分健康對照者和早期（≤IIA）結直腸癌患者，這提示著源自腫瘤血管的循環內皮細胞團可能被用來非侵入性地篩選結直腸癌。不同于CTC的是，這些循環內皮細胞團也可能在診斷時、在治療期間和在整個疾病過程中提供腫瘤血管方面的重要信息。
相關研究結果發表在2016年6月29日那期Science Translational Medicine期刊上，論文標題為“Tumor-derived circulating endothelial cell clusters in colorectal cancer”。