武俠小說里經常有神奇的療傷圣藥，服用后不管內傷外傷，都可以迅速痊愈。那么這種小說里才出現的靈丹妙藥在現實中可能出現么？日前在《細胞》子刊《Cell Reports》上發表的一項研究表明，確實有一種蛋白可以讓身體里的干細胞更為活躍，從而加速多種損傷恢復的速度。
當組織受到損傷后，原本在組織中休眠 (quiescent) 的干細胞會被激活，它們會進入細胞周期，開始分裂和增殖來生成用于修補和再生受傷組織需要的細胞。干細胞激活的過程往往是決定組織修補速度的關鍵步驟。很多種干細胞在激活后通常需要很多天才能夠完成第一次細胞分裂，而隨后的細胞分裂會迅速很多。這意味著加快干細胞的激活過程對再生醫學有著重要的意義。
斯坦福大學（Stanford University）的研究人員在 2014 年發現，當動物的機體受到局部損傷，身體中其它部位的干細胞會從休眠狀態轉變為警醒（alert）狀態。處于這種狀態的干細胞更容易被激活，更迅速地參與到組織修復過程中去。那么，是什么信號導致局部損傷能夠喚醒全身的干細胞呢？
在這項最新研究中，研究人員從肌肉受傷的小鼠身上抽取血清，注射到正常小鼠體內。他們發現，肌肉受傷小鼠的血清能夠讓正常小鼠身上的肌肉干細胞更快進入細胞分裂，一種名為 cMET 的受體酪氨酸激酶是讓肌肉干細胞被喚醒的必要條件?！昂苊黠@，受傷動物的血液中含有一種能夠喚醒干細胞的因素，”文章的通訊作者，斯坦福大學的 Thomas Rando 教授說：“我們想知道，到底是血液中的哪種成份起到了這一效果？”
受傷后 HGF 的激活（圖片來源：《Cell Reports》）
因為 cMET 能夠被肝細胞生長因子（hepatocyte growth factor，HGF）激活，研究人員測量了血清中 HGF 的水平。令人驚訝的是，受傷小鼠的血清中 HGF 的水平和未受傷小鼠是一樣的。然而，HGF-cMET 信號通路確實被受傷小鼠的血清激活了，這是什么原因呢？
進一步研究發現，HGF 在大多數組織中處于一種無活性的狀態，需要經過干細胞生長因子激活因子（hepatocyte growth factor activator，HGFA）的激活才能具有生物活性。HGFA 是一種絲氨酸蛋白酶，能夠將無活性狀態的 HGF 切割處理成為具有活性的 HGF。當研究人員檢查血清中 HGFA 的成份時，他們發現受傷動物的血清中 HGFA 的酶活性顯著高于未受傷動物。原來，血清中 HGFA 的酶活性是喚醒干細胞的關鍵因素。
因為 cMET 能夠被肝細胞生長因子（hepatocyte growth factor，HGF）激活，研究人員測量了血清中 HGF 的水平。令人驚訝的是，受傷小鼠的血清中 HGF 的水平和未受傷小鼠是一樣的。然而，HGF-cMET 信號通路確實被受傷小鼠的血清激活了，這是什么原因呢？
進一步研究發現，HGF 在大多數組織中處于一種無活性的狀態，需要經過干細胞生長因子激活因子（hepatocyte growth factor activator，HGFA）的激活才能具有生物活性。HGFA 是一種絲氨酸蛋白酶，能夠將無活性狀態的 HGF 切割處理成為具有活性的 HGF。當研究人員檢查血清中 HGFA 的成份時，他們發現受傷動物的血清中 HGFA 的酶活性顯著高于未受傷動物。原來，血清中 HGFA 的酶活性是喚醒干細胞的關鍵因素。
為了檢驗 HGFA 對機體損傷愈合的影響，研究人員在小鼠肌肉受傷之前 2 天給它們注射 HGFA。他們發現，接受 HGFA 注射的小鼠更快地從肌肉損傷中恢復過來。更令人欣喜的是，HGFA 的注射同樣能夠加快小鼠皮膚傷口的愈合速度。這意味著，HGFA 喚醒干細胞的作用不只局限于肌肉干細胞，而可能對身體中其它部位的干細胞也有同樣的作用。
文章的作者認為，HGFA 喚醒干細胞的作用可以在臨床方面用于幫助那些需要接受手術的患者從手術中恢復。不過，他們更感興趣的是 HGF 與 HGFA 在衰老方面的作用。已有研究表明，由 HGF 激活的信號通路在年老的人和動物中都不活躍。
“干細胞的活力隨著年齡的增長而減弱，老年人與年輕人相比，愈合能力和速度都有所減弱。有沒有可能通過激活這一信號通路，從而讓老年人恢復年輕時的愈合能力呢？”Thomas Rondo 博士說：“我們非常希望找到這個問題的答案