科學家們最近成功地讓一小群盲人患者以及視力健康的人通過利用"回聲"感知周圍的情況并進行導航。這類似于海豚以及蝙蝠的聲吶交流方式。
利用舌頭擊打產生的聲音，研究者們能夠了解到如何能讓人精確地確定房間的大小。這在此前幾乎是難以預想得到的。
此前雖然我們已經證明盲人患者也能夠聽得到回聲，但這種能力是否同樣存在于正常人中并不清楚，畢竟正常人極大地依賴于視覺對外界進行感知。
但結果并不是這樣，在一項囊括了11名視力正常的人以及一名盲人患者的試驗中，正常人通過回聲感知房屋大小的能力相比盲人相差并不明顯。
首先，研究者們將志愿者置于毫無回聲的間隔內，并且播放此前在真實房間中記錄的擊打聲，用于訓練他們辨別回聲的能力。由于房間本身不會產生任何回聲，因此研究者們通過告知不同的播放聲音對應的房屋大小，就能夠幫助他們通過聽回聲來比較房屋大小的差異。
當志愿者們經過了這一最初的訓練之后，研究者們將其大腦連接在MRI儀器上，該儀器能夠產生一個虛擬的3D房間。
志愿者們或者通過擊打舌頭發出聲音，或者機器自動發出聲音。之后這些聲音在虛擬的房間環境中會產生不同的回聲。
志愿者們則被要求通過回聲的差異判斷房間的大小。
結果顯示，正常人與盲人志愿者相比，他們通過發出聲音并聽取回聲的方式判斷房屋大小的能力并沒有明顯的減弱。而通過腦部的MRI掃描，作者也找到了負責這一活動的關鍵區域，即運動皮質區。
對于盲人來說，回聲則能夠激活另外一個區域，視覺皮層區。這說明回聲能夠打破不同感官的壁壘，將信號傳遞給視覺中樞。
需要指出的是，這一研究由于樣本規模較小，因此還需要跟多的重復試驗加以驗證，不過基于我們目前的了解，這一結果表明健康人群也能夠通過回聲對周圍環境進行判斷。
相關結果發表在《Journal of Neuroscience》雜志上。