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| 圖：莎拉·泰克曼（Sarah Teichmann）創建了人類細胞圖譜（Human Cell Atlas）， 幫助我們了解人體 |
自2016年10月創立以來，已有19個國際科學機構和500名科學家加入了人類細胞圖譜項目，協同繪制人體細胞、器官圖譜。他們正在為每種組織類型尋找最初的20個全球捐贈者，研究分為五個主要領域，包括大腦、免疫系統以及癌癥等。人類細胞圖譜項目的靈感源自2009年，當時研究免疫T細胞的泰克曼認識到一種叫做單細胞基因組的新興技術的潛力。這項技術使得研究人員首次能夠研究基因差異。
幾十年來，科學家們認為人體內只有200種細胞類型。然而新技術表明，人體內還有數百種細胞。泰克曼于2012年在劍橋與人聯合成立了單細胞基因組研究中心，以便開發這種技術的應用前景，她說：“我們不知道有太多的細胞類型和細胞狀態，當我們使用這項技術時，得到了一些意外發現。很明顯，我們將來總有一天會考慮采樣某個復雜有機體中的所有細胞，包括人類。”
為此，泰克曼需要幫助。2016年初，她聯系了來自麻省理工學院(MIT)和哈佛大學布羅德學院的計算生物學家Aviv Regev，他們共同創立了人類細胞圖譜項目。雖然單細胞基因組學是催化劑，但這個項目有個更大的目標。泰克曼說：“它不僅僅是了解單細胞，我們也希望能在器官組織內繪制所有細胞圖。”
正如泰克曼所說，新興的成像技術可以提取2D組織切片，并追蹤其分子輪廓，從而使研究人員能夠“疊加(它們)以重建3D結構”。通過構建詳細的組織結構，科學家可以精確地觀察細胞是如何相互作用的，它們在健康狀態下的功能以及當它們不健康的時候會發生什么變化等。舉例來說，研究人員可以確定特定癌細胞是如何相互作用的，從而精確地利用藥物。此外，這種技術也可被用于了解個體免疫細胞在感染性疾病中發揮的作用。
接下來，人類細胞圖譜項目將在Chan Zuckerberg Initiative的資助下創建一個數字平臺，來存儲從實驗室中產生的大量數據。泰克曼表示，最終，人類細胞圖譜項目所包含的所有東西都將成為加速新療法和治療開發的開源工具，這將是一個“發現的寶庫”。